L'histoire de la yerba maté
Dernière mise à jour : 30 août 2021
Voyagez avec nous dans le passé de notre très chère Yerba Maté, présente sur terre depuis des millénaires. Nous tenterons de vous conter son histoire plus en détail.
Le biotope du maté
Le cadre de ce voyage se situe dans un des joyaux de la nature, la deuxième plus grande biodiversité du continent sud-américain: la jungle tropicale Paranaense, qui est une extension de la forêt tropicale amazonienne. Elle est située au carrefour de trois pays: l’Argentine, le Brésil et le Paraguay. Les chutes d’eau d’Iguazu, l’une des 7 merveilles naturelles du monde y demeurent.
Aujourd'hui, la jungle Paranaense est un des écosystèmes les plus menacés au monde. La superficie de la forêt tropicale a été amputée de 54 000 kilomètres carrés, la réduisant plus de 20 fois par rapport au siècle précédent. En raison de son exploitation forestière et de la chasse à grande échelle, seulement 10% de son territoire est protégé. (1)
Cette jungle est le foyer de l’arbre du maté, aussi connu sous le nom botanique d’Ilex Paraguariensis. Cet arbre peut dépasser les 16 mètres de hauteur dans son état naturel. Il pousse principalement dans le sous-étage et dans la strate moyenne des montagnes (à partir de 400 mètres d’altitude). L’arbre du maté exige des températures tropicales et une forte humidité ambiante, ainsi que des précipitations importantes de l'ordre de 2 000 mm par an, surtout pendant la floraison. La température optimale est de 20°C en moyenne, bien qu'il puisse résister à de légères gelées. Les sols rouges, à forte teneur en fer, et le climat subtropical sans saison sèche conviennent parfaitement à son développement. (2)
La découverte de l'énergie verte
Les káingangs (qui signifie homme des bois) appartiennent au groupe linguistique du paléolithique. Ils sont les premiers consommateurs de la yerba mate, et ce depuis des millénaires. Ce sont des chasseurs et des cueilleurs qui vivent en communauté. Ces tribus cueillent les feuilles de la yerba maté à l’état sauvage et les enfilent dans un fil qu'ils nouent autour de leur taille, pour ensuite les mâcher tout au long de la journée. La yerba maté constitue leur principale source d’alimentation.
Les peuples indigènes guaranis sont arrivés dans cette région aux alentours du XIème siècle en empruntant l’Amazone. Ils ne connaissaient pas la yerba maté jusqu'alors. Tout porte à croire que les káingangs ont joué un rôle dans la découverte de l’arbre du maté pour les guaranis. Les káingangs ne transformaient pas les feuilles, mais les consommaient fraîches. (3) Cependant les guaranis inventèrent le mode de consommation d'aujourd'hui, à savoir l’infusion des feuilles dans une calebasse et l’utilisation d’une canne évidée comme filtre appelée “bombilla”. Ces derniers savaient comment localiser et récolter les arbres les plus fertiles.
Le maté lors de la colonisation espagnole
Au XVIème siècle, les colonisateurs espagnols ont été les premiers à entrer en contact avec les tribus guaranis. Ce sont eux qui ont popularisé le nom “Guarani” qui trouve son étymologie dans le mot indigène “guariní” signifiant précisément "guerre" ou "à la guerre".(4) Les européens ne connaissaient pas ce type de boisson, étant plus habitués à consommer de l'alcool. Lorsqu’ils virent les indigènes boire du maté, ils considérèrent cette boisson comme un vice. (5)*
Au début de la conquista, la couronne espagnole confia la responsabilité de la région du Paraguay aux jésuites. (5) Peu après avoir fondé la ville d’Asuncion en 1541, les espagnols réalisèrent que le commerce du maté pouvait procurer des revenus à la couronne. La yerba maté était utilisée comme monnaie. Une exploitation des peuplades locales commença. En effet la culture de yerba maté ne se fit pas sans violence. De nombreuses familles furent déchirées voyant leurs membres être envoyés loin dans les cultures de yerba maté.
Les jésuites ont alors fait leur entrée et ont entrepris la défense des intérêts des guaranis. Ils créèrent une institution adaptée aux spécificités locales et prirent les guaranis sous leur tutelle (juridique, religieuse et économique). Les missions des jésuites se sont tournées vers la production de la yerba maté et plus tard vers sa culture dans les vergers comme moyen de subsistance. Ils observèrent que les toucans se nourrissaient des baies de yerba maté et que le processus de digestion nettoyait la baie. S’inspirant de ce processus de digestion ils mirent en place une technique plus efficace de culture du maté.
Le secret des jésuites était le suivant : “Pour cultiver la yerba à partir de la graine, il fallait d'abord laver les baies fraîchement cueillies dans plusieurs bains d’eau propre. Ce processus libérait une mousse visqueuse. Ensuite, les graines peuvent être séchées et plantées”. (6) Ils gardèrent jalousement leur secret jusqu’à leur expulsion de l’Amérique du Sud en 1767.
La production de la yerba maté déclina à la fin du XVIIIème siècle en raison d’une gestion désastreuse de la part des colonisateurs.
L'influence du Brésil
Lors de la guerre de la Triple Alliance (1865-1870), le maté joua un rôle déterminant dans la lutte contre la faim et la fatigue. Le général brésilien Francisco de Rocha Callado écrivit: "J'ai été témoin pendant une période de vingt-deux jours du fait que notre armée était presque exclusivement nourrie par le maté.” (7) La guerre provoqua un changement de production tel qu'à la fin du XIXe siècle le Brésil devint le principal producteur de yerba maté.
A cette époque, en Europe, la yerba maté est encore très peu connue. Deux raisons expliquent cela. Premièrement, la consommation du maté était mal vue par les premiers colonisateurs. Deuxièmement, tant les conditions météorologiques que celle du sol rendaient impossible la culture de la yerba maté dans nos régions.
Au début du XXème siècle, le Brésil se concentra sur la production de café au détriment du maté. L'Argentine devint alors le premier producteur et consommateur mondial. Le gouvernement argentin mit en place une stratégie de développement des industries de culture du maté, ce qui entraîna des afflux de populations dans les régions du Nord-Est (Misiones, Corrientes). Les nouvelles migrations européennes apportèrent des techniques agricoles plus performantes.
Le XXIème siècle
L’Institution Nationale de la Yerba Maté argentine fut créée en 2002, au milieu d'une crise économique profonde. Et le 19 juillet 2002, la première réunion formelle du conseil d'administration eut lieu avec pour objectif d’instituer un prix unique de la yerba maté. (8)
De nos jours, le commerce de la yerba maté connaît une croissance qui bat tous les records. Elle est exportée dans une cinquantaine de pays. La Syrie est le premier pays importateur de maté argentin au monde, avec plus de 50% de part de marché.
C’est ici que le voyage historique prend, provisoirement, fin. La prochaine étape de ce voyage vous emmènera dans les contrées lointaines de Syrie...
Sources
2. https://yerbamateargentina.org.ar/yerba-mate/donde-se-produce/
3. «Historia del Mate (Ilex paraguariensis): Kaingang, los primeros consumidores» 4. Ver nuevo diccionario español-guaraní/guaraní-español, autor Antonio Ortiz Mayans, ed. eudeba 1980
5. Dobrizhoffer, Martin. 1822. An account of the Abipones, An equestrian people of Paraguay, in three volumes.
6. Comparative Studies in Society and History 2010; 52(1): 6-36.; Albes, 1916 :4
Stimulating Consumption: Yerba Mate myths, markets and meanings from conquest to present. Christine Folch 7. Quoted in Albes 1916. Martins, Ramorio and Alberto De Abreu Filho. O livro do mate. Sao Paulo e Rio: Weizflog Irmaos.